Eswatini: La última monarquía absoluta de África tambalea

Las autoridades de Eswatini han prometido un «diálogo nacional» en un intento de evitar más disturbios después de que decenas de personas murieron y cientos de empresas fueron incendiadas en semanas de protesta en la única monarquía absoluta que queda en África.

La medida ha sido recibida con escepticismo por los líderes y analistas de la oposición, con temores de más violencia en el país sin litoral de 1,3 millones si no hay reformas significativas al sistema político autocrático.

La ONU expresó su profunda preocupación el martes por la reacción de las autoridades en Eswatini, que antes se conocía como Swazilandia , a las recientes protestas y saqueos esporádicos, pidiendo una investigación independiente sobre las denuncias de «uso desproporcionado e innecesario de la fuerza, acoso e intimidación» por parte de fuerzas de seguridad.

Las acusaciones incluyen «el uso de munición real por la policía», dijo un portavoz de la ONU, y agregó que la organización estaba preocupada por «la posibilidad de más disturbios».

Las protestas de principalmente jóvenes en Eswatini , que ha sido gobernada por el rey Mswati de 53 años durante 35 años, comenzaron cuando un estudiante de derecho fue asesinado en mayo en circunstancias que sugerían la participación de la policía. Pero los disturbios se intensificaron dramáticamente el mes pasado cuando las autoridades dijeron que rechazarían cualquier «petición» adicional al rey, cerrando una de las pocas formas en que las quejas y agravios podrían expresarse en el reino.

Las protestas que siguieron llevaron a una ruptura más generalizada de la ley y el orden, con incendios y saqueos esporádicos. Con la policía abrumada, el ejército se desplegó «para recuperar el estado de derecho, [restaurar] la paz y proteger a todos», dijo el primer ministro en funciones, Themba Masuku, en un comunicado.

Los observadores dicen que hay ecos en Eswatini de protestas y violencia en otras partes de África que han enfrentado a jóvenes urbanos educados y conectados con gobernantes y élites de larga data. En Uganda, donde la edad promedio es de 17 años, Bobi Wine, un cantante popular convertido en político, ha desafiado el gobierno del veterano presidente Yoweri Museveni y provocado una dura represión. También en Nigeria, una población joven con nuevas aspiraciones de prosperidad, seguridad y libertad ha salido a las calles a protestar y ha sido recibida con violencia.

“Luchamos por la democracia, la libertad, el empleo y la alimentación. Sí, hubo algunas personas que intentaron explotar las protestas para su propia agenda pero… no eran nuestra gente. Estamos librando una lucha de liberación, no robando ”, dijo un líder estudiantil de 26 años contactado por The Guardian en Eswatini, quien pidió el anonimato por temor a ser arrestado.

La edad media del país es de 21 años y el desempleo supera el 40%. Aunque el rey vive en un lujo ostentoso, con una flota de autos de lujo, jets privados, numerosos palacios y 15 esposas, casi el 60% de sus súbditos viven en la pobreza, según el Banco Mundial . Una gran familia real también disfruta de un estilo de vida opulento, y los miembros han publicado sin vergüenza imágenes de su extravagancia en las redes sociales.

Aunque se eligen algunos representantes a nivel local, el rey elige efectivamente a los parlamentarios, controla los parlamentos y nombra a los ministros, dicen los analistas. Los disidentes han sido silenciados durante mucho tiempo por una serie de leyes represivas, con el partido de oposición más grande, el Movimiento Democrático Unido del Pueblo (Pudemo), prohibido por las leyes de terrorismo.

Menzi Ndhlovu, analista de Signal Risks, una firma de asesoría de amenazas con sede en Sudáfrica, dijo que hubo sucesivas oleadas de protestas en Eswatini, incluyendo disturbios generalizados en 2011 apodado la «primavera Swazi».

“Es un proceso bastante familiar. Las autoridades primero reprimen y contienen, luego ofrecen algunas concesiones. El objetivo es básicamente preservar el status quo ”, dijo Ndhlovu.

Sin embargo, esta vez puede que se haya alcanzado un punto de inflexión.

“La oferta de un diálogo nacional es un intento del gobierno y la monarquía de calmar y apaciguar a las masas. No creo que haya ninguna intención de llevar a cabo una reforma seria… Bien podríamos ver una segunda ola de protestas ”, dijo a The Guardian.

Las autoridades admiten que al menos 27 personas murieron, algunas a manos de la policía y otras a manos de guardias de seguridad contratados para evitar saqueos. Los líderes de la oposición dicen que al menos el doble de personas han muerto. Se cree que más de 150 resultaron heridos.

Chris Vandome, un experto de Chatham House de Londres, dijo que las recientes protestas difieren de los primeros episodios de disturbios en los que los sindicatos y otras organizaciones formales habían jugado un papel importante.

“Esta vez es más orgánico y menos estructurado. Eso hace que sea mucho más difícil de controlar, pero también más difícil para los manifestantes tener una posición cohesiva sobre lo que quieren … Un diálogo nacional es un primer paso, pero ¿eso significa que respetas la legitimidad de las personas con las que estás dialogando? » él dijo.

Los funcionarios de Eswatini admiten que hay problemas en el reino, pero dicen que los disturbios se debieron a «terroristas» y «agitadores» de Sudáfrica.

Manqoba Khumalo, senador y ministro de comercio, industria y comercio de Eswatini, dijo al Guardian que, aunque la semana pasada había sido «horrible», Eswatini había vuelto a la normalidad.

“Lo que está siendo retratado [por los medios fuera del reino] es sensacionalismo. Nos faltan algunos suministros y se quemaron muchas tiendas, lo que dificulta las cosas, pero por el momento no hay protestas, no hay vandalismo y no se ha saqueado nada desde el sábado por la mañana ”, dijo.

Khumalo dijo que las fuerzas de seguridad intervinieron cuando las autoridades «se enteraron de un gran plan para sembrar un rastro de destrucción» en Eswatini. Sin ofrecer pruebas, alegó que el plan involucraba a los Economic Freedom Fighters, un partido político radical de izquierda en la vecina Sudáfrica.

“La EFF estaba trayendo personas para liderar la destrucción y que capacitarían y asesorarían a su sucursal local para hacer esto … Pudimos interceptar el plan en Internet. Tuvimos que proteger los negocios y la seguridad de todos los ciudadanos. Fue más allá de una protesta ”, dijo el ministro.

El gobierno afirma que la violencia precedió a la prohibición de las peticiones, aunque los partidos de la oposición lo niegan y afirman que las protestas se tornaron violentas en respuesta a las duras medidas y la violencia policial.

El acceso a Internet ha sido limitado y ha dificultado la comunicación. Los bancos y muchas tiendas permanecen cerrados, cientos más se han quemado y muchas estaciones de servicio se han quedado sin gasolina.

Amnistía Internacional describió “un ataque frontal total a los derechos humanos” en el antiguo protectorado británico, y Wandile Dludlu, secretario general de Pudemo, acusó a las autoridades de una respuesta desproporcionada.

«Estas personas están desarmadas … … pero la cantidad de fuerza con la que el estado está respondiendo, sobre la base de que la gente saqueó … … es una dictadura descarada», dijo Dludlu.

Dos testigos contactados por The Guardian describieron disparos salvajes e indiscriminados de munición real por parte de la policía, el ejército y algunos guardias de seguridad privados en respuesta a saqueos e incendios provocados dirigidos principalmente a empresas vinculadas al rey.

En un comunicado, el Sindicato de Estudiantes de Swazilandia dijo que los muertos eran «ciudadanos desarmados que realmente están pidiendo un cambio político».

Khumalo dijo que era inevitable que el gobierno «necesita abordar las quejas» a través de un diálogo nacional «basado en nuestra constitución», pero dijo que esto sólo podría tener lugar después de que Covid-19 «haya remitido».

“Quisiéramos hacerlo antes, pero no nos lo dictarán… los agitadores de la chusma o los que instigan la violencia”, le dijo a The Guardian.